Un gran logro y un significativo avance estadounidense en fusión nuclear

Hoy va a anunciar Joe Biden, presidente de Estados Unidos, el logro conseguido por un equipo de científicos. Es la primera vez que se consigue producir más energía que la empleada en una reacción de fusión nuclear (ganancia neta de energía). La fusión nuclear lleva décadas de investigación e inversiones multimillonarias. Todo para alcanzar una reacción similar a la que produce el sol y conseguir una energía ilimitada y económica.

Queda mucho camino por delante para que se pueda utilizar la fusión nuclear para generar la energía de nuestro día a día. Sin embargo, científicos de muchos países siguen avanzando para conseguir la ansiada fusión nuclear. Entre ellos, los europeos, cuyos avances también son significativos.

Qué es la fusión nuclear

Según explica el Consejo de Seguridad Nuclear:

“La fusión nuclear es una reacción nuclear en la que dos núcleos de átomos ligeros, en general el hidrógeno y sus isótopos (deuterio y tritio), se unen para formar otro núcleo más pesado, generalmente liberando partículas en el proceso. Estas reacciones pueden absorber o liberar energía, según si la masa de los núcleos es mayor o menor que la del hierro, respectivamente.

Un ejemplo de reacciones de fusión son las que tienen lugar en el sol. En ellas se produce la fusión de núcleos de hidrógeno para formar helio, liberando en el proceso una gran cantidad de energía en forma de radiación electromagnética, que alcanza la superficie terrestre y que percibimos como luz y calor”.

El logro actual

El logro del equipo de científicos estadounidense no tiene precedentes. Los científicos llevan medio siglo intentando de aprovechar la reacción de fusión que alimenta al sol. Sin embargo, ningún grupo ha podido producir más energía a partir de esa reacción de la que consume. Este hito se conoce como ganancia neta de energía o ganancia objetiva y en ella se vierten muchas esperanzas: podría proporcionar una alternativa fiable y abundante a los combustibles fósiles y a la energía nuclear convencional.

El Laboratorio Nacional Federal Lawrence Livermore, en California, utiliza un proceso llamado fusión por confinamiento inercial. Consiste en bombardear una pequeña bolita de plasma de hidrógeno con el láser más grande del mundo. Y, en el proceso, lograron una ganancia neta de energía durante un experimento de fusión.

Según el Financial Times, que se ha hecho eco de la noticia, las ventajas de este tipo de logros son claras: las reacciones de fusión no emiten carbono; no producen desechos radiactivos de larga duración; y, en teoría, una pequeña taza de combustible de hidrógeno podría alimentar una casa durante cientos de años.

El avance estadounidense se produce en plena crisis energética mundial y en medio del proceso para luchar contra el cambio climático evitando los combustibles fósiles.

El propio diario añade que la administración de Biden está invirtiendo casi 370.000 millones de dólares en nuevos subsidios para lograr energía baja en carbono. Todo un esfuerzo para reducir las emisiones y ganar una carrera por una tecnología limpia de próxima generación.

FUENTES: Consejo de Seguridad Nuclear. EFE. Financial Times.