El Instituto de Investigación en Energía de Catalunya ( IREC) ha activado una línea piloto dedicada a la fabricación de dispositivos cerámicos avanzados mediante impresión 3D. El objetivo consiste en crear tecnologías destinadas a la producción y el uso de hidrógeno renovable con una orientación industrial desde el laboratorio.
La instalación recibe el nombre de Merce Lab y cubre todo el recorrido productivo. Desde la preparación de materiales hasta la validación final, el sistema permite fabricar celdas de óxido sólido pensadas para pilas de combustible y electrolizadores en una escala previa a la comercialización.
Merce Lab trabaja con la impresión 3D de cerámicas funcionales, una técnica que permite geometrías más complejas y precisas. Su uso reduce el uso de materia prima y ajusta cada pieza a las necesidades reales del dispositivo energético.
Las celdas SOC que salen de esta línea pueden funcionar tanto como pilas de combustible como electrolizadores. Esta dualidad abre la puerta a usos variados en generación, almacenamiento y conversión de energía basada en hidrógeno renovable.
La reducción del peso y el volumen es otro factor esencial. Al aumentar la densidad energética, los dispositivos ocupan menos espacio y resultan más adecuados para aplicaciones donde cada kilo se tiene en cuenta, como el transporte o los sistemas móviles.
El responsable del laboratorio, Marc Torrell, ha señalado que la planta facilita el desarrollo de las nuevas generaciones de sistemas SOC. Estas soluciones se dirigen a los sectores con más altas exigencias energéticas, como el transporte marítimo o el aéreo.
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El proyecto se integra en un IPCEI europeo con una dotación cercana a los 25 millones de euros. Parte de los fondos procede de los programas Next Generation y de otras iniciativas comunitarias centradas en la energía limpia.
La inversión directa para poner en marcha la línea piloto alcanza los dos millones de euros. Con esta base, el IREC ya ha comenzado a fabricar los primeros dispositivos completos en un entorno controlado.
La planta cuenta con una capacidad estimada de 2 MW al año, con posibilidad de crecimiento. Los sistemas desarrollados logran hasta cuatro veces más densidad de potencia que las soluciones comerciales actuales. El coste aproximado se sitúa en torno a 800 euros por kilovatio, con un precio estimado del hidrógeno por debajo de los cuatro euros por kilo. Además, el ahorro energético puede llegar al 25% frente a tecnologías convencionales.
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El IREC colabora con empresas como H2B2, 3Dceram, AMES y Viver Clean Tech, además de pymes especializadas. También está prevista la creación de Oxhyd Energy, una spin-off dedicada a llevar las pilas SOC al mercado.
La línea trabaja con materiales sostenibles y evita el uso del cobalto, el níquel y las tierras raras. Este aspecto cobra relevancia ante la demanda mundial prevista para el año 2030, con cientos de gigavatios en electrolizadores y pilas de combustible. Al cubrir toda la cadena de valor, Merce Lab actúa como puente entre la investigación y la empresa. El modelo facilita acuerdos, pruebas industriales y nuevos esquemas de negocio ligados al hidrógeno renovable.
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